南アフリカ共和国ハウテン州ベノニで生まれる。 16歳の時に地方のモデルコンテストに優勝、モデルとしてミラノやパリで活躍し、1995年に映画『Children of the Corn III』のエキストラ出演を経て、1996年に『2 DAYS トゥー・デイズ』で映画デビュー。この作品で一躍知られるようになるが、「セクシーなブロンド役」ばかりのオファーが寄せられた。その後はドラマ・サスペンス・アクションなど、様々なジャンルの作品に出演し、トップ女優としての地位を築く。 2003年の『モンスター』で連続殺人犯アイリーン・ウォーノスを演じ、役作りのために10kg以上体重を増やした。この作品でアカデミー主演女優賞、ベルリン国際映画祭銀熊賞、ゴールデングローブ賞 主演女優賞 (ドラマ部門)などを受賞。 2006年の米The Hollywood Reporter誌にて、上位7番目の高額出演料女優として記された。2007年の米男性誌エクスワイアーにて、「最もセクシーな女性」に選ばれた。